Nathalie Meskens en Jeroen Van Dyck openen Thais restaurant in Antwerpen

Nathalie Meskens en Jeroen Van Dyck openen Thais restaurant in Antwerpen.

Alsof ze het met acteren al niet druk genoeg hebben, besloten Nathalie Meskens (29) en haar man Jeroen Van Dyck (31) een Thais restaurant te openen op het Antwerpse Zuid. Zaterdag opende Yam Thai de deuren.

'Omdat we allebei zo verlekkerd zijn op Thais en we vier keer per week naar een Thais restaurant gingen, besloten we dat we evengoed zelf een restaurant konden uitbaten', lacht Jeroen.

Jeroen viel het eerst voor de Thaise keuken. 'Toen ik van de Kempen op kot ging in Antwerpen, belandde ik bij huisgenoten die vaak naar Thaise restaurants gingen. Toen ik die eerste hap in mijn mond stak, ging er een compleet andere culinaire wereld voor mij open. Die frisheid in die gerechten met citroengras, gember, kokosmelk en koriander was nieuw voor mij.'

Samen hebben Jeroen en Nathalie Meskens Thailand al vaak bezocht. In 2007 trokken ze zelfs 4,5 maanden door Zuidoost-Azië. Hun ogen schitteren als ze eraan terugdenken. 'Thailand was toen onze thuisbasis om andere landen als Myanmar, Cambodja, Laos en Vietnam te bezoeken. We lieten zelfs spullen achter in bepaalde hotels omdat we wisten dat we toch nog zouden passeren.'


Drie jaar geleden besloot Nathalie Meskens om voor het diploma van restauranthouder te gaan. 'We hadden toen nog geen concreet plan voor een Thais restaurant. Ik ben aan die opleiding begonnen voor het koken, maar het zakelijke spreekt mij nu meer aan: boekhouden, productkennis, wijnkennis, hygiëne,.. Ik ben er ook wel achter gekomen dat ik liever eet dan kook.'

In oktober zagen ze plots een gebouw vrijstaan op het Antwerpse Zuid. 'Jeroen: ' Het is een prachtlocatie waar vroeger de Funky Soul Potato was gevestigd. In de zomer heb je er een terras met zon en je hebt altijd een breed uitzicht over het plein en het Museum van Schone Kunsten. We moesten deze kans gewoon grijpen.'

Vanaf toen verliep alles in sneltempo. Nog tijdens de opnames van de nieuwe VTM-reeks met Nathalie Meskens Danni Lowinski en de nieuwe Eén-reeks De vijfhoek, besloten de twee in november om toch de knoop door te hakken. 'We moesten als zotten beginnen werken.'

'Het gekke was dat we in onze favoriete Thaise restaurants moesten vertellen dat we ook een Thais restaurant begonnen. Maar het was heel fijn dat ze ons niet als concurrenten zagen, maar ons net enorm hielpen. De uitbaters van zaken als Ploy Pochana en Seree Thai trokken mee op zoek naar de beste Thaise groenten én de beste Thaise chefs.'

'We hebben natuurlijk audities gehouden', lacht Nathalie Meskens. 'Ze moesten allemaal voor ons koken.'

Jeroen: 'We zochten de authentieke smaken van Thailand. We willen geen kok die, om het goedkoper te maken, Belgische groenten gebruikt in plaats van de duurdere geïmporteerde Thaise groenten.'

Yam Thai wordt een Thais eetcafé met enkel Thais eten. Maar die strikte kaart mag de Vlaming niet afschrikken. Jeroen: 'De Thaise keuken biedt een enorme keuze uit zeevruchten en vis- en vleesgerechten. Je kan bijvoorbeeld wel mosselen eten, maar dan gestoomd met chili, gember en look. Heerlijk!' Wel wordt het gebruik van de pepers aangepast aan de teerdere Belgische smaakpapillen.


Onlangs ging het restaurant van Nathalie Meskens open, zonder receptie of groots feest. 'Dat hoeft echt niet voor ons. Het is al stresserend genoeg om gewoon een restaurant te openen. We organiseren wel een feest als we een jaar open zijn, maar nu hoeven die extra zorgen niet.'

Of ze dan niet bang zijn van de crisis? 'We zullen onze klanten zo overdonderen met heerlijke smaken dat ze blijven terugkomen', zegt Jeroen. 'Het moet zo lekker zijn dat de conversaties aan tafel vooral over het eten gaan.'Nathalie Meskens: 'In ons eetcafé kunnen de klanten uit hun dagelijkse sleur stappen. Ik hoop dat ze zich op vakantie voelen in ons interieur met kleurrijke foto's uit Thailand en bij het heerlijke eten.'

Een restaurant openhouden is voor veel uitbaters een dag- en nachttaak. Hoe gaan zij dit combineren met hun drukke agenda, zoals opnames van Nathalie Meskens voor Tegen de sterren op? 'Koken gaan we niet doen, dat kunnen die Thaise koks veel beter. Alles achter de schermen is onze verantwoordelijkheid.'

De twee hebben geen schrik dat dit project hen uit elkaar kan drijven. 'Totaal niet. We maken gewoon tijd voor elkaar, zoals we dat ervoor ook al deden. Zie maar naar onze lange reis. En trouwens, de voorbije maanden heeft Yam Thai ons net dichter bij elkaar gebracht. Eén doel om samen voor te gaan is toch speciaal hoor', zegt Nathalie Meskens.